1991년 자유경제무역지대로 지정됐으나 그동안 제 구실을 하지 못하던 라선시가 ‘특별시’로 격상되고 최초의 남북합작기업 설립이 허가되는 등 북한의 대외무역의 중심지로 거듭나고 있다.
북한은 지난해 12월 김정일 국방위원장이 18년간 방치해 뒀던 라선시를 방문해 현지지도 한 후 올 1월1일부터 함경북도 온성군 삼봉과 남양 세관을 라선시에서 관할하게 했다. 4일에는 라선직할시를 특별시로 격상시켰고, 18일에는 최초로 남북합작기업 ‘칠보산매리합작회사’ 설립을 허가했다. 이런 조치를 통해 라선특별시는 명실 공히 물류 운반 통로를 갖춘 자유무역중심지의 기능을 회복했다.
북한이 라선경제특구를 되살린 것은 라선시를 국제 무역기지와 상품기지로 삼아 중국과 러시아의 무역을 보다 대규모로 활성화하겠다는 의미로 풀이된다. 라선시를 통해 국내 수요 물품을 조달하겠다는 뜻이다.
전문가들은 이번 조치를 북한 당국 주도로 라선시를 대외무역의 요충지와 국제물류기지로 발전시켜 성공적인 결과를 도출, 현재 진행 중인 내부 개혁 작업을 성공적으로 마무리함과 동시에 체제를 공고히 유지할 수 있는 바탕으로 삼겠다는 의도라고 관측하고 있다.
삼성경제연구소 동용승 경제안보팀장은 본지와의 전화통화에서 “그동안 라선시가 크게 관심을 받지 못했지만, 지난해 12월 김정일 국방위원장이 방문하는 등 (라선특구 활성화) 이미 조짐은 보였다”며 “라선시가 러시아 쪽과 에너지, 원자재 등을 거래하는 핵심지역이 될 것”이라고 전망했다. 동 팀장은 “북한 당국이 라선시 개방을 통해 외자유치를 하려는 목적도 크지만, 주목할 점은 라선시가 평양에서 멀리 떨어진 곳에 위치하고 있다는 점”이라며 “체제에 최대한 영향을 덜 미치게 하면서 러시아·중국과의 교류를 확대하는데 안성맞춤인 곳”이라고 분석했다.
라선시가 1991년 경제특구 지정 후 법적·제도적 체계를 갖추고도 중앙의 직접통제로 인한 합의사항 미이행과 이후 불거진 북핵 문제로 해외 자본 유치에 실패해, 사실상 특구 구실을 하지 못한 점을 상기할 때 동 팀장의 분석은 상당한 설득력을 갖는다. 동 팀장은 또 “핵문제 미해결로 국제 사회로부터의 외부 지원이 재개되지 못할 경우를 대비해, 보험용으로 러·중과의 교역을 통해 현 난국을 타개하기 위한 조치로도 볼 수 있다”고 말했다.
삼봉과 남양 세관을 라선시에서 관할하게 한 것은 라선특구의 입지를 확대하고 실질적인 물류 운반 통로를 갖추게 하기 위한 것으로 풀이된다. 이 조치는 또 현재 중국이 두만강 개발을 연변자치주나 길림성 등 지방정부 주도가 아니라 국가적 차원에서 진행하는 것과 연관이 있다. 건설 중인 ‘장춘-길림-훈춘’ 도로가 북한의 라선시까지 연결될 경우 앞으로 중국과의 대규모 무역 활성화에 도움이 될 것이기 때문이다.
대북 소식통들은 북한 중앙당 간부들이 “잘만 하면 중국 광동의 성격을 띤 개방도시를 만들 수 있다”고 기대하고 있다고 전한다.
18일 허가받은 남북합작법인 칠보산 매리는 자본금 750만 달러로 남측 매리와 북측 개선총회사가 각각 6대 4 비율로 투자하며, 수산물과 농토산물을 재료로 통조림 생산가공 및 수출판매 사업을 할 예정이다. 관계자는 2월 초까지 생산설비를 투입하고 기술 지도를 실시해 오는 3월부터 시범생산에 들어갈 계획이라고 밝혔다. 북한이 최초로 남북합작법인을 허가한 배경으로는 남한 기업의 적극적 유치의사를 밝힌 것이라는 분석이 나온다.
기은경제연구소 조봉현 연구위원은 “라선시는 원래 외국인 기업들을 상대하던 곳으로 이번 남북합작 기업승인은 그 문호를 넓혀 남한 기업도 적극 유치하려는 의도가 있다”고 말했다.
함경북도 지방 정부 관할로 편입돼 보따리 장사꾼들의 소소한 변강무역의 기착지로 전락했던 라선시가 새해 들어 북한 경제를 좌우할 수 있는 중심으로 떠오르고 있다.
