황북 평산·평남 순천서 우라늄 채광

정상화│세종연구소 연구위원

中, 北지하자원 몰리브덴, 철강, 무연탄 등

개발·참여권 확보…대북경제 제재

해제되면 美·日도 광물자원 개발 합류

우라늄은 금이나 텅스텐보다는 가벼우나 납보다는 무거운, 매우 무게가 나가는 물질이다. 자연 상태에서는 대부분 우라늄-238(99.284 %)의 형태로 존재하며, 드물지만 우라늄-235(0.711 %)와 우라늄-234(0.0058 %)으로 존재하기도 한다.

2006년 전 세계의 우라늄 총생산량은 약 4만t이었다. 캐나다가 25%를 생산해 가장 많이 우라늄을 생산했고, 그 뒤를 호주(19.1%), 카자흐스탄(13.3%), 니제르(8.7%), 그리고 나미비아(7.8%)가 따랐다. 미국 정보에 의하면 북한은 매장 우라늄 400만t, 우라늄 광산 및 제련소 21개를 소유하고 있다. 이 정보가 정확하다면 북한은 엄청난 양의 우라늄을 가지고 있는 것이다.

북한의 우라늄은 해방 직전에 일본에 의해 발견되었다. 1964년부터는 중국의 협력으로 북한 내 우라늄 광맥의 탐사가 실시되었다. 본격적으로 우라늄이 채광되기 시작한 것은 1970년대 중반부터이며 현재 채광중인 광산은 황북 평산과 평남 순천에 소재하는 것으로 알려져 있다.

북한의 우라늄 정련시설은 우라늄광산이 있는 평산과 영변 근처인 박천에 있다. 천연우라늄은 상당히 복잡하고 고급기술을 요구하는 공정을 거쳐 핵 원료화 된다.

우선, 우라늄이 함유된 암석은 잘게 분쇄되어 화학공정을 거쳐 침전 우라늄이 된다. 이 침전물을 회수하여 건조시킨 것이 정광(精鑛, Yellow Cake)으로 불리는 중간우라늄이다. 이 정광을 제련소에서 초산에 용해해 처리하면 이산화우라늄(UO2) 분말이 된다. 이 과정이 우라늄 정제이며 이산화우라늄을 금속우라늄으로 성형 가공한 것이 핵 연료봉이다.

이산화우라늄을 농축할 때, 저농축하면 원자력발전의 연료로 그리고 고농축하면 핵무기용 원료가 된다. 핵무기용 원료인 90% 이상의 순도 높은 고농축우라늄(HEU) 즉, 우라늄235은 ‘변환과정(재처리)’과 ‘농축과정’을 거친다. 우라늄을 정련한 후 농축과정을 거치지 않고 핵연료 가공공장으로 보내 핵 무기급 플루토늄을 얻을 수 있다. 핵원자로에서 연소된 사용 후 폐연료봉에는 핵 원료로 사용할 수 있는 물질이 남아 있기 때문에 이를 재처리해서 플루토늄 등 핵 물질을 추출할 수 있는 것이다.

북한은 미국과 국제사회가 제재를 가하자, 영변 핵시설을 원상 복구하는 조치의 일환으로 재처리 시설을 가동했으며 8천개의 폐연료봉 재처리를 지난 8월말까지 “성과적으로 끝냈다”고 주장했다. 이는 폐연료봉에서 추출한 플루토늄을 핵 무기화했음을 시사하는 것이다.

핵의 재처리와 농축은 핵무기 개발과 직접 관련이 있으나 원자력 발전에도 필수적인 과정이다. 따라서 비록 핵 농축과 재처리는 핵 원료를 만드는 기술과 다를 바 없지만, 핵확산금지조약(NPT)은 핵 원료 농축과 재처리를 금지사항이 아닌 합법적 행위로 규정하고 있다. 이 때문에 핵무기 보유국인 미국, 중국, 영국, 프랑스, 러시아는 핵시설이나 핵물질을 구입하는 국가와 공급계약을 맺을 때 관습적으로 농축과 재처리를 금지하고 있다.

NPT 가입국은 국제원자력기구(IAEA)와 안전협정을 맺어 그 감시를 받아야 한다. 북한은 과거 소련의 핵관련 기술을 얻기 위해 소련의 요구에 따라 NPT에 가입했었다. 이것이 핵개발의 걸림돌이 되자 툭하면 NPT탈퇴를 위협하는 것이다.

즉, IAEA의 감시를 받지 않고 마음 놓고 핵무기를 개발할 것을 위협하는 것이다. 참고로, 우리나라는 1974년 미국과 맺은 원자력협정에 따라 자체적으로 핵을 농축하지 못하게 되었으며 농축우라늄은 전량 수입한다. 일본은 캐나다 등과 더불어 핵무기 개발 의도가 전혀 없다고 국제사회에서 공인을 받아 농축과 재처리를 하고 있다.

중국, 인도 등 인구 대국의 경제개발에 따라 해외 원자재 가격이 급속히 상승하고 있다. MB정부도 최근 해외자원 개발 사업에 전력을 다하고 있다. 우리는 차로 몇 시간 되지 않는 거리에 다양한 종류의 광물자원을 풍부하게 가지고 있는 땅을 마주하고 있다. 그러나 남북관계 경색으로 인해 우리의 북한 광산개발은 거의 중단된 상태이다.

지금 중국은 2조달러가 넘는 외환보유고에 힘입어 북한의 지하자원을 마구 사들이고 있다. 중국은 이미 몰리브덴, 철강, 무연탄 등의 개발권이나 경영참여권을 확보했다. 최근에는 대북경협 4대 분야에 광산자원 개발을 포함시켜 앞으로 북한의 광물자원을 집중적으로 공략할 것을 확실히 했다. 대북경제 제재가 해제되면 미국과 일본 등도 바로 북한의 광물자원 개발에 합류할 것이다.

광물자원 분야는 남과 북이 모두 WIN-WIN 할 수 있는 이상적인 경협분야이다. 남과 북은 아직 이 기회를 충분히 살리지 못하고 있다.

북한의 우라늄은 우리에게 별로 개운하지 못한 느낌을 준다. 언제 핵무기로 변해 우리를 향해 날아올지 모르기 때문이다. 발상의 전환이 필요하다.

우라늄은 언젠가 큰 폭으로 값이 뛸 수밖에 없다. 청정에너지원으로 각광을 받고 있지만 그 부존량이 제한돼 있기 때문이다. 어차피 수입할 우라늄이라면 우리는 북한에서 그리고 북한도 외화획득을 위해 우라늄을 수출할 생각이 있으면 남한에 수출하는 것은 어떤가.

북한도 늘 말로만 같은 민족을 외치지 말고 이 기회에 ‘통 큰’ 결단을 내려 남북이 서로 화해하고 협력하는 경협의 통로를 하나 더 만들기를 바란다.