북한 주민 일가족 4명이 24일 소형 목선을 타고 속초 앞바다로 귀순했다. 동해상 탈북은 2019년 11월 북한 어민 2명이 삼척항으로 귀순했다가 문재인 정부에 의해 강제 북송 당한지 4년만이다.

북한 목선이 발견된 속초 동쪽 해상은 NLL에서 남쪽으로 약45㎞ 떨어진 지점이다. 이에 따라 군의 NLL감시, 경계 작전에 구멍이 뚫린 것이 아니냐는 지적이 나오고 있다. 합동참모본부는 이날 새벽 동해상의 ‘의심 선박’을 레이더와 열상을 감시장비로 포착하고 오전 5시 30분 작전 조치에 들어갔다고 밝혔다.

합참 관계자는 “레이더와 TOP로 포착된 해당 선박은 어선 신호가 없어 의심 선박으로 추적하고 있었다”며 “초계기와 고속정을 보냈지만 소형 북한 목선을 찾지 못했고, 이런 와중에 민간 어선이 북한 배를 신고 했다”고 설명했다.

귀순자들은 국제 제재와 코로나 봉쇄로 경제난이 가중되자 북·중국경이 아닌 해상으로 들어온 것으로 보인다. 북·중·러 밀착에 따른 탈북자 단속강화로 중국 등을 통한 한국행이 힘들어졌기 때문일 것이다. 북한 정의 연대는 ‘통일과 나눔재단’콘퍼런스에서 올 8월 북·중 국경이 다시 열린 후 10개월까지 세 차례에 걸쳐 탈북자 620여 명이 5~7곳 세관과 변방대를 통해 강제 북송됐다고 밝혔다.

중국에는 아직도 1000여명이 넘는 탈북자가 북송 대기 중이라고 한다. 언제든 더 북송 당할 수 있다는 것이다. 북송된 이는 대부분 여성이었고 임신부과 영아도 있었다고 한다. 중국 측 호송버스와 승합차에 실려 북에 넘겨지면 북한보위부로 이송된다. 가혹한 고문과 조사가 기다리는 곳이다.

북한 정의 연대 등은 북한이 이들을 발가벗겨 체벌하고 7~9평 감방에 50명 이상을 수감 한다고 폭로했다. 물과 밥을 제대로 주지 않고 수시로 가혹행위와 고문하는 등 지옥 같은 환경이라고 한다. 특히 한국행을 시도했거나 한국인 교회등과 접촉한 사실이 드러나면 정치범 수용소로 보내거나 즉결 처형한다고 했다.

중국 내 탈북자 단속은 더욱 강화되고 있다. 중국 지린성과 랴오닝성 일대 감옥과 구류장에는 잡혀 온 탈북자가 수백 명에 이르고 강제 노역까지 하고 있다. 북한이 탈북자 일가를 몰살하고 브로커도 처형한다고 협박하는 통에 도강(渡江)비용이 10배나 뛰었다는 소문이 파다하다.

중국에서도 탈북브로커 단속강화와 일부 사기 행각 때문에 태국, 라오스 등으로 가는 남방 탈북 경로는 사실상 끊겼다. 북한 동포를 구원하는 생명 줄이 끓어지고 있는 것이다.

정부는 이번 유엔 총회에서 채택할 북한 인권결의안에 탈북자 강제 송한 반대를 명시해 중국이 함부로 탈북자를 송환하거나 단속 구금 하지 못하도록 압박해야 한다.

한중관계를 강화해 대중협상력을 지키도록 촉구해야 한다. 제외 공관의 탈북자 보호 지침을 정비하고 탈북 경로를 되살릴 민간차원의 노력이 더욱 절실한 때이다.